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北京时间2023年6月22日17:18，搭载NROL-68军事卫星的德尔塔4重型运载火箭从卡纳维拉尔角太空军基地SLC-37B工位点火发射，点火后约四分钟2枚芯级助推器分离（如图），点火约6分钟一级分离，最终由二级将卫星直接送入倾斜地球同步轨道(IGSO）。

德尔塔4重型火箭（Delta 4 Heavy）由波音公司研制，并由联合发射联盟（ULA）运营，为大型两级半低温液体运载火箭。该箭采用CBC构型（三芯并联），一二级串联构成芯级，芯一级两侧对称捆绑两枚芯级助推器，全箭采用液氢液氧推进剂，是世界现役唯一一型全低温液体运载火箭。

作为通用芯级火箭，德尔塔4重型的两枚助推器和芯一级火箭配置基本一致，主体长度36.6米，直径5.09米，起飞质量232吨，干质量28吨，单个模块配备1台RS-68A液氢液氧发动机。RS-68A由航空喷气·洛克达因公司（Aerojet Rocketdyne）研制，高5.2米，直径2.43米，质量6.74吨，海平面推力315.7吨，海平面比冲364.7秒，真空推力354.6吨，真空比冲412秒，工作时间242∼333秒。

德尔塔4系列火箭芯二级名为德尔塔低温二级（Delta Cryogenic Second Stage，DCSS），其采用的悬挂储箱在现役火箭中处于领先水平。德尔塔4重型使用的是DCSS-5即5米直径DCSS。DCSS-5配备一台普拉特·惠特尼公司（Pratt & Whitney）研制的RL10C-2-1液氢液氧发动机，高4.15米，直径2.15米，质量301千克，真空推力11吨，真空比冲达到465.5秒，具备多次启动能力，能将载荷直送地球静止轨道（GEO）。

由于“德尔塔4”重型一二级均采用了优秀的液氢液氧发动机，使得其成为世界现役运载效率最高的火箭之一。该箭长72米，起飞质量733吨，起飞推力947吨，其近地轨道运力（LEO）28.79吨，运载系数3.93%，地球同步转移轨道（GTO）运力14.22吨，运载系数1.94%，地球静止轨道(GEO) 运力6.28吨，运载系数0.86%。

“德尔塔4”重型火箭于2004年12月首飞，NROL-68任务是该型火箭总计第15次发射也是倒数第2次发射，除了首飞失败，该型火箭已经取得14连胜。2024年，“德尔塔4”重型火箭还将执行NROL-70卫星发射，而后退出现役，接替它的将是联合发射联盟在研的“火神”火箭，后者采用液氧甲烷发动机作为一级动力，更经济。

作者：大白高国